От римского права к этнографической экспедиции

В августе 1885 года Кандинский стал студентом кафедры политической экономии и статистики юридического факультета Московского университета, и начал заниматься под руководством профессора А.Н. Чупрова. Разные науки поочередно завладевали вниманием молодого студента.

Вначале он увлекся римским правом. Оно впечатлило Кандинского «своей сознательной шлифованной «конструкцией», но не доставило славянской душе удовлетворения «схематически холодной, слишком разумной и негибкой логикой». В дальнейшем Кандинского увлекло уголовное право, позже — история русского права и этнография. Он писал, что этнография может «открыть тайники души народной».

В 1888 году Кандинский и его университетский друг Петр Богаевский стали членами Московского Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии. Статьи и рецензии Кандинского публикуются в Трудах Общества, а осенью он получает возможность представить Обществу свой реферат «Верования пермяков и зырян». Несколько ранее Кандинского перед Обществом выступил Н. Харузин, позже ставший известным этнографом. Самые выдающиеся его исследования — изучение шаманизма карельских лопарей (лапландцев, саамов) и пиктографии бубнов. Согласно его теории, они отражали маршруты шаманских путешествий и языческую картину мироздания.

На заседании Общества весной 1889 года прозвучало сообщение о готовящейся летней этнографической экспедиции в разные места России и Украины. Богаевскому предстояло отправиться в Черниговскую губернию, а Кандинскому — в Вологодскую. Немногим ранее этого сообщения были напечатаны рецензии Кандинского на этнографические материалы, вошедшие в состав собрания Я.П. Новицкого «Песни казацкого века», а также на «Пособие по изучению зырянами русского языка», выпущенного в Санкт-Петербурге. Пособие составил Г.С. Лыткин, педагог и лингвист.

Рецензия Кандинского указывала на положительные моменты работы, такие, как обогатившие состав книги образцы творчества зырян (песни, сказки). Они позволяли сделать вывод о том, что национальная зырянская поэзия существует. Также Кандинский счел примечательными рассуждения о причинах резко отрицательного отношения к названию «коми» и о происхождении названия «зыряне».

Будущий художник сдал рецензию в печать заблаговременно, весной, еще до отъезда. Кандинский серьезно готовился к путешествию. В путешествии Кандинский должен был собрать материал по остаткам языческой религии у зырян (коми) — медленно вымирающего местного населения угро-финской группы народов.