Опознанные летающие объекты: блюдце для парашюта

На дворе конец 1960-х. Время космической эйфории и повышенного интереса к уфологическим материям. Американский фоторепортёр Пол Масса (Paul Massa) делает снимки секретного объекта — форменной летающей тарелки с ракетными соплами. Общественное мнение взбудоражено.

Вся правда о необычном аппарате стала известна только через несколько лет.

К этому времени сенсационные фото успели сойти с газетных страниц, да и сама фотомодель, как выяснилось, никогда не покидала пределов земной атмосферы.

Всеми забытая, слегка искорёженная Pepp Aeroshell и сегодня позирует в музее испытательного ракетного полигона White Sands Missile Range в штате Нью-Мексико.

Но свою работу ракета Pepp Aeroshell проделала честно. А задание, стоявшее перед странной конструкцией, было таким: испытание парашюта для мягкой посадки спускаемого модуля космического аппарата Viking в условиях, сходных с разреженной марсианской атмосферой.

Соответственно, название Pepp Aeroshell переводится как аэрооболочка для планетарного входного парашюта (Planetary Entry Parachute Program — PEPP).

Этими сугубо утилитарными задачами объясняется уникальная коническая форма ракеты — летающей тарелки. Конструкторы NASA не собирались использовать актуальные обводы для подогрева интереса к испытаниям.

Более того, агентство стремилось обеспечить секретность запусков и никак не ожидало, что события получат такой значительный, пусть и запоздалый, резонанс в прессе.

Понятно, никто не планировал посылать Рерр Aeroshell аж на сам Марс — силы у неё не те. Эксперименты проводились в верхних слоях земной стратосферы, на высоте около 50 километров. Но даже на такую высоту маломощная приплюснутая ракета не смогла бы самостоятельно доставить 725-килограммовый багаж: парашют с грузом, имитирующим Viking. Пришлось прибегнуть ещё и к помощи воздушного шара.

Итак, схема испытаний была многоступенчатой. Сначала, посредством стратостата, весь инвентарь поднимался на высоту в 40 километров. Подъём занимал около двух часов. Воздушный шар, необходимый для эксперимента, был, как утверждается, самым большим из построенных на тот момент американцами. Высота конструкции составляла почти 250 метров, а объём баллона — 735 тысяч кубометров.

Достигнув расчётной высоты, стратостат, по команде с Земли, сбрасывал Aeroshell и улетал восвояси. Все дальнейшие события, как не зависящие от текущих погодных условий, развивались в автоматическом режиме и программировались при помощи таймеров.

Наша тарелковидная алюминиевая ракета диаметром 4,5 метра, после четырёх секунд свободного падения, включала свои 12 расположенных по окружности твёрдотопливных ракетных ускорителей и поднималась ещё приблизительно на 9 километров, достигая скорости в 1,2 Маха.

В момент старта угол наклона ракеты составлял 60 градусов. В высокой точке траектории, где скорость, свойства атмосферы и динамическое давление можно считать сходными с теми, что будет испытывать на себе спускаемая марсианская капсула, происходило раскрытие парашюта. Двигатели ракеты к этому моменту уже вырабатывали всё топливо.

Марсианский парашют представлял собой купол диаметром 25,6 метра из 13 колец ткани. Серповидные отверстия между кольцами стабилизировали движение и устраняли раскачивание. За процессом разворачивания парашюта были призваны наблюдать три видеокамеры, две из которых расположены на защитной оболочке Pepp, а одна — в полезном грузе.

Полное раскрытие парашюта занимало 4 секунды, причём уже в первые полсекунды из защитного кожуха извлекались и полезный груз вместе с балластом, который сбрасывался спустя 22 секунды. После этого парашют с полезным грузом еще более полутора часов плавно опускался на землю.

Не столь завидная участь была уготована Рерр Aeroshell. Освободившись от ценного багажа, она, по инерции и в неравной борьбе с гравитацией, проделала завершающую часть своей траектории и брякнулась оземь спустя 14 минут после отделения от парашюта. Причём, судя по фотографии с места её жесткой посадки в нью-мексиканской пустыне, совершила это с определённым достоинством.

На этом завершается жизненный путь одной из самых экзотических особей в истории ракетостроения. Как видите, Pepp Aeroshell — никакая не летающая тарелка, а всего лишь подручное средство для достижения определённой цели, причём куда более скромное в сравнении со стратостатом.

Реальное положение вещей не вполне устраивало газетчиков, идущих на поводу у читающей публики. Одно время фотографии тарелки числились в ряду самых громких уфологических сенсаций.

Среди прочих источников, наряду с некоторыми военными испытательными программами, они косвенным образом повинны в слухах о таинственной катастрофе корабля пришельцев, имевшей место в июле 1947 года неподалёку от городка Розуэлл в том же Нью-Мексико.

Причём, многие почитатели инопланетян не без оснований полагают, что вся правда скрывается от них и по сию пору.

Может, некоторых адептов убедит 4-секундный видеоролик с испытаний Pepp Aeroshell, но, по правде говоря, не очень понятно, какую же фазу полёта он иллюстрирует. Показательно во всей этой истории то обстоятельство, что многие тогдашние СМИ не очень-то и стремились получить разъяснения у NASA.

Всего с 30 августа 1966-го по 22 августа 1967 года было произведено 4 успешных запуска Pepp Aeroshell двух схожих типов (с 12 и 8 ракетными двигателями разной конструкции). Парашют был испытан, и пятое блюдце так и осталось не у дел.

Возможно, именно его и запечатлел Масса на своём историческом фото.

До тех пор никто из посторонних, находящихся за пределами испытательного полигона, видимо не имел удовольствия наблюдать таинственный объект. Все блюдца упали точно на расчётный участок.

Интересно и другое. Информация об испытаниях своевременно публиковалась в Life, Aviation Week и многих других новостных изданиях, но заинтересовала общественность куда меньше, чем появившаяся много позже скромная фотография «летающей тарелки».